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A mediados de julio de 1936, se subasta en Sotheby’s (Londres) el contenido de un baúl metálico lleno de manuscritos de…Isaac Newton. A través de la descendencia de Catherine Barton, sobrina de Newton, ese baúl acaba en manos del vizconde de Lymington. A principios de 1936, el aristócrata decide poner a la venta el conjunto de documento de Newton que su familia posee desde hace 200 años para sacar a flote sus finanzas, pagar unos derechos de sucesión, los gastos de un divorcio, y dicen algunos, financiar la Unión Británica de Fascistas.

Esos documentos, que tratan esencialmente de alquimia y de teología, y no tienen, por tanto, carácter directamente científico, los había rechazado anteriormente, en 1872, la Universidad de Cambridge. Sotheby’s redacta un catálogo; se constituyen unos lotes que se ponen a la venta. Las instituciones no muestran interés por los artículos; Lymington recaudará sólo 9000 libras esterlinas. La mitad de los lotes, sobre todo los que tratan de alquimia, serán adquiridos por el economista John Maynard Keynes, coleccionista de textos científicos antiguos, en el intento de evitar la dispersión de los manuscritos; tras la muerte de éste, se pondrán a disposición de los historiadores.

La mayor parte de los textos de teología serán adquiridos por Abraham Shalmon Ezekiel Yahuda, profesor de lenguas orientales y coleccionista de textos religiosos.

Cuál no sería la sorpresa de Keynes al descubrir, en aquél baúl, la naturaleza de los textos alquímicos de Newton.  Escribió: “Newton ha resultado ser el último mago del siglo de la razón”. Estos textos, redactados a lo largo de su vida, compilan y estudian los escritos de los siglos anteriores; mediante un vocabulario abstruso y esotérico, describen unas operaciones más próximas a la magia que a la química. El célebre baúl de Newton devolvió el interés por el ilustre físico y reveló al gran público sus inclinaciones por el hermetismo. El genio se convierte en un personaje denigrado, calificado de esotérico, de místico y, según su inspiración, de mago. Críticas tan desmesuradas se aplacarán en los años sesenta del siglo XX, cuando se le considerará de nuevo un científico racional, con un profundo interés por hallar en los “Antiguos” verdades que arrojen luz sobre la compresión de la naturaleza, si bien pretencioso y persuadido de haber sido elegido por Dios para interpretar los misterios de la naturaleza.