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Hacia el año 1948, el psicólogo Bertram R. Forer realizó un test de personalidad a sus estudiantes y posteriormente a cada alumno le entregó un análisis basado supuestamente en los datos extraídos del test. Forer pidió que cada estudiante evaluase el análisis dándole 5 puntos si consideraba que encajaba perfectamente con su personalidad o ningún punto si estaba completamente equivocado. La media que obtuvo fue de 4.26 por lo que parece que sus análisis habían sido muy acertados, pero resulta que el psicólogo ignoró lo escrito en los tests y les entregó a todos los estudiantes un mismo texto formado a partir de predicciones de horóscopos. Es decir, el análisis era muy general y ambiguo y podía describir a una gran cantidad de personas, pero los estudiantes pensaron que había sido escrito especialmente para cada uno de ellos y se identificaban casi plenamente con él.

Desde entonces se han realizado pruebas de este tipo en multitud de ocasiones y todas han obtenido puntuaciones medias de 4 y superiores. Esto es lo que se conoce como efecto Forer o efecto de validación subjetiva: las personas tienden a aceptar descripciones generales de su personalidad que supuestamente han sido realizadas específicamente para ellas sin tener en cuenta que la misma descripción puede aplicarse a muchas más personas.

Pseudociencias, como la astrología, se aprovechan de este efecto y hacen creer a sus seguidores que los astrólogos son capaces de describir la situación personal de un individuo o adivinar su futuro cuando lo único que hacen es inventarse observaciones vagas que pueden encajar con mucha gente. También se aprovechan de la estadística: en el mundo hay más de 6000 millones de personas, así que si se hacen 12 predicciones diferentes hay una predicción para cada 500 millones de personas aproximadamente, con lo que es muy fácil que para unos cuantos sujetos de esos quinientos millones la predicción sea correcta.

Además existe otra predisposición muy común: se tiende a hacer énfasis en aquellos datos de las predicciones que son correctos y a ignorar por completo aquellos que han resultado erróneos, y por tanto se suele aceptar como buena la predicción a pesar de contener fallos e inexactitudes.